정몽주(鄭夢周, 1337 ~ 1392)
1337년 경상도 영천에서 태어났다. 고려 인종∙의종 때 추밀원지주사를 지낸 정습명의 후손이지만, 이후 조상은 한직을 벗어나지 못했다. 어머니 이씨가 임신 중의 어느 날 꿈에 난초 화분을 안았다가 갑자기 떨어뜨리고는 놀라서 잠이 깬 뒤 그를 낳았다 하여 어렸을 적 이름은 몽란(夢蘭)이었다. 그러다 아홉 살 되던 해, 어머니가 낮잠을 자는데 꿈에 검은 용이 동산 가운데 있는 배나무에 올라간 것을 보고 깨어 나가보니 배나무에 몽란이 있었다. 그래서 이름을 몽룡(夢龍)이라고 고쳤다가 성년이 된 후 몽주로 다시 고쳤다.
과거시험의 삼장(초장∙중장∙종장)에서 연이어 장원을 차지하여 이름을 떨치고, 당대 최고의 학자 이색의 문하에서 정도전 등과 수학했다. 1362년 예문관의 검열로 관직에 첫발을 내디뎠고, 이후 여러 관직을 거쳐 1367년 성균관 박사, 1375년 성균관 대사성에 올랐다. 성균관 박사로 유교 경전을 강의하던 당시 고려에 들어온 경서는 [주자집주]밖에 없었는데, 정몽주의 강의를 듣던 사람들 가운데 그의 유창한 해석에 의심을 품는 사람들이 있었다. 그러나 이후 들어온 경전이 정몽주의 강의 내용과 일치하자, 사람들이 그의 높은 학식에 탄복했다는 일화가 [고려사]에 전한다.
스승 이색은 정몽주에 대해 “학문에서 어느 누구보다 부지런했고, 가장 뛰어났으며, 그의 논설은 어떤 말이든지 이치에 맞지 않는 것이 없다.”라고 칭찬하면서 그를 우리나라 성리학의 창시자로 평가했으며, 다섯 살 아래의 후배였던 정도전도 “여러 생도가 각기 학업을 연수하여 사람마다 이견이 있었는데, 선생은 그 물음에 따라 명확히 설명하되 털끝만큼도 차이가 나지 않았다.”라며 존경의 마음을 표했다. 정몽주는 이후 정도전에게 많은 영향을 주며 ‘마음을 같이한 벗 (同心友)’의 맹세를 나누었으나, 역사의 선택은 그들을 서로에게 칼끝을 겨누는 적으로 만들어버리고 만다.
당시 고려말은 명나라가 성장하고 원나라가 쇠퇴하던 시기였는데 공민왕은 친명노선을 취하고 있었고 정몽주도 마찬 가지였으나 공민왕 시해 이후 친원세력들의 목소리가 높아진다. 명나라와 원나라는 사이가 매우 안좋았고 명나라는 고려에게 감당할수 없는 많은 조공을 요구한다. 이를 위해 명나라에 사신들을 많이 보냈으나 해결하고 못한다. 그러다 고려에 온 명나라 사신이 죽기도 하여 더욱 관계가 악화 될 때에 정몽주가 직접 명나라에 사행을 가서 명 태조을 만나 훌륭한 언변으로 감동시키고 5년간 내지 못한 조공까지 탕감하고 돌아온다. 돌아오는 길에 태풍을 만나 39명의 사신이 죽고 13일간 배에 조난을 당하던 중 명 태조가 듣고 구출을 하게 되었다. 정몽주는 외교관으로서 충분한 자질을 갖추었고 휼륭히 그 역할을 해내었다.
◀포은의 사행일지▶
1372년 3월(공민왕21)~1373년 7월 남경
1377년 9월(우왕3)~ 1378년 7월 일본
1382년 4월(우왕8) 남경
1382년 11월(우왕8)~ 1383년 정월 남경
1384년 7월(우왕10)~ 1385년 4월 남경
1386년 2월(우왕12)~ 1386년 7월 남경
1387년 12월(우왕13)~ 1388년 정월 남경
1377년에는 왜에 사신으로 가기도 했는데, 그 당시 왜구 침입이 잦았고 남쪽지방 사람들은 집을 버리고 유랑해야 만했다. 이를 해 결하기 위해 정몽주를 천거하였다. 당시 정몽주는 유배지에 있었고 그를 없애려는 친원파들이 정몽주를 추천했던 것이다. 정몽주는 어려움에도 전혀 동요되지 않았고 가자 마자 절에 갇히게 되었는데 정몽주의 시를 보자 많은 승녀들이 몰려들어 그에게 시짓기를 청하였다. 또한 정몽주는 왜구의 우두머리에 편지를 보내게 되는데 아주 큰 감동을 주게 되어 포로100여명이 석방이 되기도 한다. 또한 규슈의 막부의 우두머리를 만나 왜구를 금지시킬것을 요구하여 좋은 성과를 거두고 돌아 오게 된다.
정몽주는 고려에 성리학이 처음 들어올 당시, 이를 탁월하게 이해하고 소화한 뛰어난 학자이기도 하지만, 명나라 왜국과의 외교 문제를 주도적으로 해결한 외교가이기도 하다.
명나라의 철령위 요구에 전쟁을 주장하는 최영파와 외교적 방법으로 해결하자는 이성계파가 나뉘었을 때 정몽주는 이성계파와 의견을 함께했다. 위화도 회군으로 권력을 장악한 이성계가 창왕을 폐하고 공양왕을 옹립할 때에도 뜻을 같이했다. 공양왕을 세운 공으로 승진하고 공신에 오르기도 했다. 그러나 이성계를 왕으로 세우려는 움직임이 분명해지자 더는 같은 길을 갈 수는 없다고 판단했다. 고려를 개혁해야 한다는 생각은 같았고, 왕을 폐할 수도 있다고 생각한 급진적인 성향도 다를 바 없었지만, 고려왕조는 지켜야 한다는 게 정몽주의 신념이었다. 역성혁명을 꿈꾸는 이성계와 정도전은 이제 그의 정적이 되었다.
1392년 3월, 명나라에서 돌아오는 세자를 마중 나갔던 이성계가 사냥하다 말에서 떨어져 위독하다는 소식이 들려왔다. 정몽주에게는 더할 나위 없이 반가운 소식이었다. 이 기회에 이성계 일파를 제거해야만 고려의 사직을 보존할 수 있다고 판단한 정몽주는 우선 언관들을 시켜 정도전∙조준∙남은 등 이성계 일파를 탄핵하는 상소를 올리게 했다. 그렇게 해서 당시 유배 중이던 정도전은 감금시키고, 조준∙남은∙윤소종 등은 귀양을 보냈다.
이 소식을 들은 이성계의 다섯째 아들 이방원은 이성계가 머무는 해주로 급히 달려가 아버지의 귀경을 재촉했다. 이성계는 부상당한 몸을 가마에 싣고 그날로 돌아왔다. 정몽주는 상황을 살피기 위해 병문안을 핑계로 직접 이성계를 방문했다. 이성계는 평소와 다름 없이 정몽주를 맞았지만, 이방원의 생각은 달랐다. 그날 정몽주와 이방원의 만남에 대해서는 [하여가]∙[단심가]라는 시와 함께 유명한 일화가 전한다.
이방원은 술상을 차려놓고 정몽주의 마음을 떠보았다.
이런들 어떠하리 저런들 어떠하리
만수산 드렁칡이 얽혀진들 어떠하리
우리도 이같이 얽혀서 백 년까지 누리리라
자신들과 뜻을 함께하지 않겠느냐는 물음에 정몽주는 단호한 자신의 마음을 답가로 들려주었다.
이 몸이 죽고 죽어 일백 번 고쳐 죽어
백골이 진토 되어 넋이라도 있고 없고
님 향한 일편단심이야 가실 줄이 있으랴.
정몽주의 마음을 분명하게 알게 된 이상 그를 살려둘 수는 없다고 판단한 이방원은 조영규 등을 보내 집으로 돌아가는 정몽주를 선죽교에서 습격하여 죽였다. 이때 정몽주의 나이 쉰여섯이었다. 이성계 일파는 “정몽주는 도당을 만들어 나라를 어지럽혔다.”라며 다시 효수하고, 정몽주와 뜻을 같이했던 문관들은 유배 보내, 정적들을 완전히 제거했다. 이제 더는 그들을 견제할 만한 세력은 없었다. 3개월 뒤 이성계는 공양왕을 내치고 왕위에 올라 새로운 나라를 열었다.
정몽주가 죽은 뒤 13년이 지난 1405년, 이방원은 정몽주를 영의정에 추증하고 익양부원군에 추봉했으며, 문충(文忠)이라는 시호를 내렸다. 새 나라의 기틀을 다지는 조선에도 정몽주 같은 충신이 필요했기 때문일 것이다. 이후 정몽주의 충절은 선죽교에 뿌린 피가 영원히 지워지지 않는다는 전설로 남았고, 그의 학문과 이념은 조선의 사림파에게 이어졌다.
정몽주의 묘는 원래 개성시 풍덕군에 있었다. 1406년 고향인 경북 영천으로 이장하려다가 그 행렬이 용인시 수지쯤 이르렀을 때 명정이(상여 앞에서길을 인도하는 기) 바람에 날려 현재의 자리에 떨어져 이곳에 안장했다고 한다.
